《四进士》又名《节义廉明》，原为清代戏曲作品，半个多世纪以来，被改编成京剧、川剧、徽剧、豫剧等不同剧目上演，受到广泛欢迎。
前 言
这是发生在明朝嘉靖年间的一个故事。
毛朋、田伦、顾读、刘题是四个特别要好的朋友，求学时，曾一起进京拜户部主事海瑞为师。海瑞是一位刚直不阿、清廉正直的人，他一生居官清廉，深得民众的尊敬与爱戴。因此，毛朋等四位学子对老师也十分敬佩、恭敬。
后来，四位好友一同考取了进士，各自被朝廷派往外地做官。毛朋授河南八府巡按，田伦授江西八府巡按，顾读授河南信阳州知府，刘题授河南上蔡县知县。
临行前，他们一同来到了双塔寺，设酒祭祀，跪在文昌帝君神像前，发愿要像老师海瑞那样铁面无私，秉公执法，为民请命，因此一起立下盟誓：
「文昌帝君在上，弟子毛朋、田伦、顾读、刘题，这次出京在外为官，如有人密札求情，官吏过笈，贪赃枉法，匿案准情的，准备棺木一口，仰面还乡。祈请神灵共鉴。」
一
时过境迁，刘题自上任后，起初还能秉承誓言，清廉自守。可时日一久，前来贿赂、讨好的人多了，又与一些善于阿谀奉承的酒肉朋友相交，于是变得好酒贪杯，不务政事起来。
当时，刘题管理的河南上蔡县，出了一桩命案。一位叫姚廷梅的人，被嫂嫂田氏用毒酒害死，可刘题却只顾自己饮酒享乐，根本就不过问此案。
二
八府巡按毛朋上任后，为官清廉，勤政爱民，深得民众的爱戴。有一天，他乔装打扮成算命先生，微服出访，想了解一下民情，恰好来到了河南上蔡县。
路过一片柳林，毛朋忽然听到一阵哭骂声，循声望去，只见一位三十来岁的男子正在打骂一位年轻女子，他连忙上前，想劝解劝解，问问是怎么回事。
原来，这位男子名叫杨春，是南京水西门人氏，以贩卖布匹为生，早年丧妻。因为常年在外做生意，家中老母无人照料，他奉母亲之命，想再娶房妻室，带回家侍奉母亲。偏巧路过上蔡县时，遇到一位叫杨青的，答应帮他办成此事。两人约好在柳林相看，杨青领来一位叫杨素贞的年轻女子，并交给杨春一张婚书，拿了三十两白银的身价钱，就匆忙走了。谁知道等杨春叫那女子一起赶路时，她却死也不肯跟着走，说不知道自己被卖了，是哥哥杨青说母亲病重，把她骗出来的。可杨春怎甘心人财两空，忍不住又气又恼，打骂起杨素贞来。
毛朋一听，猜想其中必有隐情，便对杨春说：「兄台，既然她说满腹含冤，不妨听她讲个明白，再来理论。」杨春生气地说：「好，倒要听你讲些什么！」
杨素贞强忍悲痛，讲起她的身世。原来，她本是平民家的女儿，嫁给官宦人家做媳妇。公公已经过世，曾做过陕西粮道，丈夫名叫姚廷梅，是一位饱学的书生。大伯叫姚廷椿，生来性情迟钝，好酒贪杯，自从娶了田氏嫂嫂后，她整天挑三拣四，吵吵闹闹，全家不得安宁。婆婆无奈，只好给兄弟俩分了家。谁料想嫂嫂田氏为争家产，竟然丧尽天良，药酒害死了自己的夫君姚廷梅。兄长杨青还不顾同胞情份，与田氏串通，将自己诓骗出来，卖给过路人杨春。
杨素贞诉说着满腹辛酸，禁不住悲从中来，号啕大哭。她哭着说：「小女子蒙受重冤，只是有三桩事不遂心。一不遂心婆婆年迈无人孝敬；二不遂心撇下亲生子七岁小保童；三不遂心丈夫被害死无处申冤。」
三
杨春听她这么一说，也同情起她的遭遇来，心中有所不忍。毛朋此时又劝他道：「兄台，这女子身世实在可怜，不如放她回去吧。」
杨春听了，想这女子也实在命苦，于是说：「这位娘子，看你说得可怜，我情愿三十两银子不要了，你回家去吧。」
杨素贞一听又惊又喜，心中感激不尽，向杨春深施一礼，说：「客官在上，请受我一拜。客官做事真是可敬，我杨素贞生生世世感您的大恩。」
杨春连忙请杨素贞起来，但又想到，杨素贞若回娘家，恐怕哥哥又要卖她；可回到婆家，还不知道嫂嫂要如何整治她。现在，她怕已是走投无路了。心想，帮人帮到底，便对杨素贞说：「你也姓杨，我也姓杨，五百年前是一家。现在，你也回不去了，我愿与你结为仁义兄妹，替你申冤告状，你看可好？」
杨素贞听后不禁感激涕零，跪下来向杨春行礼，说：「多谢兄长，恩重如山，兄长在上，请受小妹一拜。」杨春连忙答拜。毛朋禁不住赞叹道：「真是十分难得，兄台，你是个好人哪。」
杨春挺起胸脯，理直气壮地说：「我本来是个好人哪！」
毛朋见他仗义勇为，感佩之余，也主动提出来帮他们写状子。杨春二人听说他会写状子，又随身带着纸笔，自然非常欢喜，恭恭敬敬地请毛朋坐下，毛朋让杨素贞起个头，杨素贞说：「先生，小妇人杨素贞，乃河南汝宁府上蔡县四都八甲里姚家庄人氏……」
毛朋提起笔来，一挥而就，说：「状子写好了，拿去吧。」
杨春二人问毛朋住在哪里，将来好去报答。毛朋想到刘题上任后好酒贪杯，百事不问，顾读在信阳州做官，就说自己在信阳州道台衙门前，开了个小小卦摊，外人称作「说不倒得老先生」，劝他们前往信阳州，去越衙告状。
四
信阳州的西门外，绿树掩映中有个小客店，店主须眉皓白，精神矍铄，曾在前任知府衙门当过刑房书吏，名叫宋士杰。只因办事傲上，被现任知府不喜，革掉了差事。宋士杰丢差避闲，在此开个小客店，倒也悠闲自在。
这天，他正在街上漫步，忽然见到几个地痞跟踪追赶、调戏一个女子，那女子眼看就要吃亏，她拼命喊道：「异乡人好命苦！」
宋士杰看得明，听得清，不忍袖手旁观，看路边有一根木棍，捡起来就赶过去解救，舞着棒子，打得几个地痞无赖抱头鼠窜，从而救下了女子。随后，宋士杰又将女子接到家中，一问，才知道她叫杨素贞，是来信阳州越衙告状的，可在城门口时，与义兄杨春走散了，路中，不幸又遇上了几个地痞。
宋士杰问明情由，要过状子，只见上面写道：
「具状人孀妇杨素贞，年二十八岁，系河南济宁府上蔡县四都八甲里姚家庄人氏。状告大伯姚廷椿、刁嫂田氏、胞兄杨青，为害夫霸产典卖鲸吞事……」
宋士杰念完状子，大喝一声说：「真是冤曲啊！」稍过一会儿，又说：「这状子倒是写好了，可知府大人前呼后拥，你一个外乡女子，怕是挨挤不上，又怎么能递得上状子啊！」
杨素贞一听，想想好不容易赶来，却递不上状子，不由得心急哭了起来。宋士杰连忙劝她：「这位大姐，别哭，别哭，这场官司我替你打了。」杨素贞一听，心中感激万分，马上跪倒在地，向他拜谢。
正巧，宋士杰与老伴都无子息，便将杨素贞认为干女儿。宋士杰要过状子，就带着杨素贞告状去了。
五
信阳州知府顾读受理了这桩案子后，马上派人去上蔡县捉拿姚、杨两家。上蔡县县令刘题接到信阳州的公文，想着这倒省事了，随便点了俩差役去办案。
姚廷椿和田氏听说信阳州准了杨素贞的状纸，又见差役来捉拿他们，不由心里发慌。他们先拿出银子贿赂公差，请求暂缓。田氏因是江西八府巡按田伦的姐姐，便赶快溜回娘家去找弟弟，信口开河说什么杨素贞不守妇道，害死丈夫，反诬赖她两口子，叫田伦写信向信阳知府顾读求情。
开始田伦不愿意徇私情，想起了双塔寺前大家的誓盟之约，坚决不肯写信。怎奈田氏撒泼耍赖，说他不顾姐弟情分，见死不救。后来，又喊来母亲做救兵，母亲担心女儿性命攸关，就一起胁迫田伦，软磨硬施。田伦抵受不住母亲与姐姐的数说，不由一声长叹，无可奈何之下，只好写下密函一封，请顾读救助姐姐，并拿了三百两银子押书，差人去信阳投递。
六
当田伦派遣的两个差使来到信阳时，天色已晚，城门已经关闭了，他们便找了个客店住下。凑巧，就宿在宋士杰的客店里。宋士杰见二人肩背包袱，行动可疑，暗自留意。突然间，又听那两人在说什么「田、顾、刘」，「可怜女子，丈夫被害，还被骗卖」，「有钱的在天堂，无钱的下地狱」等等，就觉得这两人身上定有文章。因担心与干女儿杨素贞案情有关，他也顾不得许多，心里拿定了主意。
夜深人静，待客人熟睡之后，宋士杰小心翼翼地将客房的门拨开，悄悄走进屋内。他轻轻地取出包袱，打开一看，是一包银子和一封书信。宋士杰急忙拆开书信一看，不禁大吃一惊，原来是田伦写给顾读的那封密信。
宋士杰看完信，不由怒火中烧，想：田伦求情，官吏过笈；假如顾读匿案准情，贪赃枉法，如此一来，我干女儿的冤情岂不无处可申？突然，他灵机一动，心想：我把信一字不错地誊写在衣襟之上，那顾读按公而断，也就罢了；他若是贪赃枉法，这衣襟就是他大大的对头。
于是，宋士杰悄悄拿走信函，取出笔墨，撩起自己的衣襟，就着烛光，将密信一字一字地抄下来。而后，又将信函原样放回，轻轻退出。
七
第二天，这封密信和银子就到了顾读手里。
顾读坐了下来，展开信，原来是好友田伦写来的，想不到，他要办理的对象，就是田伦的亲姐姐。看完信，顾读思索了许久。
一面是好友的亲姐姐，一面只是一普通平民女子；田伦此时是江西八府巡按，位高权重；自己却只是一知府，官不及他。思来想去，最后，顾及田伦情面，又担心将来对自己不利，便决定收下银子，照书行事，把曾经为民请命的誓愿抛到了脑后。
升堂后，顾读装模做样地提审了杨青、姚廷椿和田氏，草草问了几句就宣判无罪释放。杨素贞一看不对劲，当场在大堂上据理申辩，顾读面对杨素贞，一时竟哑口无言，气恼之下，唤人对杨素贞动了刑。杨素贞忍受不过苦刑，疼痛难忍，只得屈打成招。宋士杰见到干女儿申冤不得，反遭苦刑，不由得义愤填膺，大声喊冤，结果，又被打了几十板子，赶下公堂。
杨素贞被关押在狱中，等待最后发落，她不禁悲从心来。想起丈夫被毒害致死，无处申冤，自己又被骗卖，无家可归。上蔡县令刘题对此不管不顾；知府顾读又贪赃枉法，扭曲真相；嫂嫂田氏却是八府巡按的亲姐姐，位高权重。而今，自己又被屈打成招，只怕此冤是无处可申！今日，怕也要枉死在这监牢里了！只可怜那年迈的婆婆无人照顾，年幼的孩子孤苦零丁，已故的丈夫又含冤九泉，死不瞑目。想至此，心中不禁又悲又痛，几乎绝望，不由得失声痛哭起来……
八
而当杨春与义妹杨素贞失散后，因受了风寒，就一直病倒在一家客店里。后来，病体痊愈，他就想着赶快找到义妹，好为她申冤。可今天，他听说河南八府巡按来到了信阳，于是思索着，若找不到杨素贞，恐怕就错过这告状的机会了。
因为在想事，杨春便只顾低头走路，一不小心，撞倒一位老汉，连忙扶起他。两人一搭话，才知道老汉叫宋士杰，还是杨素贞的义父。杨春于是搀扶着宋士杰回家，一同商讨着如何帮助杨素贞申冤。
宋士杰对杨春说：「依我看哪，咱们先不要告姚、杨两家了，要告，就先告田、顾、刘三个赃官。」
杨春不明白是怎么回事，宋士杰说：「田伦密札求情，官吏过笈；顾读贪赃枉法，匿案准情；刘题好酒贪杯，不理民词。告不倒他们，素贞就不能申冤雪恨了。」
两人正在商议，就听鸣锣开道的声音由远而近。宋士杰知道是八府巡按过来了，怕会错过机会，于是就让杨春拿着宋士杰原本写好的状纸，赶快去拦轿告状。
杨春一听，立马起来，跑了出去，见大轿过来，急忙跪在当道，高声喊道：「异乡人好命苦！」
奇怪只喊一声，巡按大人竟让他顺顺当当地递上了状子。原来，此八府巡按就是当初假扮算命先生的毛朋。
九
毛朋因为在私访中，已了解到杨素贞告状的遭遇。如今，又看到宋士杰的状子和抄有密信的衣襟，才得知田伦与顾读都循私枉法，内心不由大为震惊与感慨。毛朋深感此案牵连三位大臣，关系重大，就把案情如实上奏皇上，请朝廷裁处。
不久，皇上的圣旨传下来，这桩案子终于水落石出，案情大白。圣旨上判决：上蔡县知县刘题，着即革职；江西巡按田伦，虽顾亲托友，律应从重，姑念系被尔母命所迫，非亏本心，情尚有原，着削职为民，永不叙用；信阳州知府顾读，赃证俱明，暴雪欺罔，罪不容姑，着按律严办。姚、田夫妻二人、杨青均按律查办。
田伦和顾读此时慌了手脚，吓得跪倒在地。毛朋想起当年寒窗苦读，又一同赴京赶考的往事，不由得一阵怜悯。感慨道：「二位年兄，想我们四位好友出京之时，同在双塔寺盟下誓愿，不许贪赃枉法，官吏过笈；若有此事，棺木一口，仰面还乡。没想今日，赃官二字，竟也会落在我们的头上！」
田伦、顾读连声求饶：「求大人谅情一二！」
毛朋不忍再看，扭过脸说道：「王法大如天！小弟得罪了。升堂！」他请出皇上恩赐的尚方宝剑，削去二人官职，顾读暂押监牢，等候发落。
随后，毛朋又根据罪行大小，情节轻重，把杨青判为边外充军；姚、田夫妇押入死囚牢里，秋后斩决。毛朋得知宋士杰没有子女，就做主让杨春拜宋士杰为义父，为他养老送终，并率同他们到姚廷梅坟前告祭亡灵，警示人心。这真是天网恢恢，疏而不漏，善恶有报，分毫不爽。
十
人生如戏，戏如人生，一幕幕传统戏剧，精彩演绎出中华传统伦理和道统。杨素贞守节不苟，替夫申冤；杨春重义轻财，全人名节；宋士杰胆壮有为，深明大义；毛朋清廉办事，不徇私情，四个人真堪称为「节义廉明」。
结 语
毛朋、田伦、顾读、刘题曾是四位好友，也曾怀着一颗赤胆忠心，希望能为民请命，做一位利益百姓的好官。然而途中，却又因种种原因，违背了最初的誓愿，徇私枉法。也许，他们也不曾想过，日后会遇上这样的境界，有人会在考验中倒下。
保持初发心，何其不易，四位好友，仅有一位最终信守自己的承诺，坚守到底。想在我们在人生茫茫大海中，若不能时时警戒自己，一不小心，就要偏离方向，违背自己最初的心愿。
许诺容易，但要信守承诺，却需要真正的付出实践！
参考资料：《古本节义廉明》 清光绪二十二年抄本 国家图书馆
《四进士》 北京宝文堂书店 出版
《中国戏曲故事》 河北人民出版社 出版
《颐和园长廊彩画故事》 新世界出版社 出版
《颐和园长廊的故事》 世界书局 出版
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